BusinessClass.se möter Qatar Airways VD Akbar Al Baker

Qatar Airways har gjort en imponerande resa under de senaste två decennierna, från att ha varit en liten lokal spelare i Mellanöstern till att idag trafikera 125 destinationer runt om i världen med 250 trafikflygplan på order. En stor del av denna prestation kan tillägnas Qatar Airways hängivne VD Akbar Al Baker. BusinessClass.se fick möjlighet att möta honom under ITB mässan i Berlin.

Qatar Airways VD Akbar Al Baker

Det är en liten pinnsmal man som kommer in i det stora konferensrummet på Internationale Congress Centrum i utkanten av Berlin, klädd i en diskret mörk kostym åtföljd av några medarbetare från Doha samt regionsansvariga för Qatar Airways i Västeuropa. Han har ett bestämt och fokuserat ansiktsuttryck och uppvisar inledningsvis varken någon större utstrålning eller karisma utan ger tvärtom ett ganska torrt och tråkigt första intryck. Men skenet bedrar. Efter en kort presentation av Qatar Airways följt av en sammanfattning av vad som hänt och är på gång är det öppet för frågor. Akbar Al Baker har kanske inte utstrålningen som SAS Janne Carlzon eller Virgins Richard Branson, men han uppvisar pondus och beslutsamhet och har en imponerande kunskap och analytisk förmåga kring flygindustrin och det flygbolag han driver. Och han vet hur man hanterar pressen. För det mesta är det ett pokeransikte vi tittar på framme vid podiet, men när de knepiga frågorna börjar ramla in ändras den torra minen till ett finurligt flin följt av ett rappt och bestämt svar, ofta med en ordentlig dos sarkasm. Han tar kommandot över konferensen och driver glatt med den samlade journalistkåren med genomtänkta och underhållande spydigheter. Det finns inte en person i publiken som inte med stora ögon följer den lilla mannen längst fram, det finns väl en anledning till att flera av världens största tidningar och medier är på plats.

Akbar Al Baker vet hur man hanterar media Akbar Al Baker har varit VD för Qatar Airways sedan 1997, samma år som bolaget gjorde en omstart från att ha varit ett litet regionalt flygbolag till att satsa på att arbeta internationellt. Han har gjort ett imponerande jobb med att förvandla det lilla regionala företaget med fyra flygplan till att idag ha 22.000 anställda och en flotta på 120 flygplan med ytterligare 250 flygplan beställda till ett värde av 50 miljarder US-dollar. 125 destinationer trafikeras från basen i Doha och under 2013 tillkommer ytterligare sex destinationer i Asien, Mellanöstern och Nordamerika. Under konferensen är det tydligt att det är Al Bakers beslutsamhet och handlingskraft som ligger bakom många av siffrorna.

Dohas nuvarande flygplats har endast en landningsbana och har sedan länge passerat sitt kapacitetstak. Särskilt under högtrafik blir flygplatsen hårt pressad och det finns ingen kapacitet kvar för den fortsatta expansion som Qatar Airways gärna vill göra. Därför bestämde sig Qatar Airways för att bygga en ny flygplats vid kusten bara ett fåtal kilometer från den nuvarande flygplatsen. Flygplatsen har fått namnet Hamad International Airport, den upptar en yta på 2200 hektar och har byggts till en kostnad av 15,5 miljarder US-dollar. Flygplatsbygget har dock inte gått helt smärtfritt. Flygplatsen skulle egentligen stått klar under sommaren 2012 och öppnat för trafik i december 2012 men på grund av byggnadsproblem i terminalen kommer Hamad International inte vara i full drift förrän i slutet av 2013. Akbar Al Baker, som själv står som projektansvarig för den nya flygplatsen, blev mycket upprörd över förseningen, en försening han beskriver som helt oacceptabel. Han kastade personligen ut entreprenadfirman och skickade samtidigt med en stämningsansökan innehållandes ersättningskrav på betydande belopp. Nu finns en ny entreprenadfirma på plats "som har levererat", som Al Baker själv uttryckte det. Då konferensen hölls i Berlin var det nära till hands att jämföra problemen i Doha med de massiva problem som omgärdat den nya storflygplats Brandenburg i Berlin. Den skulle öppnat i juni 2012 men det senaste beskedet säger invigning år 2014. På frågan om problemen i Doha är lika allvarliga som de i Berlin och om ytterligare framflyttning av datumet är att vänta svarade Al Baker "om problemen i Doha vore lika allvarliga hade jag inte suttit här som VD just nu". Det är framförallt byggandet av loungerna som varit problemet på nya Hamad flygplatsen och gjort att flytten dragit ut på tiden. Lösningen har nu blivit att i ett första steg flytta över lågprisbolag och andra konkurrerande flygbolag till nya flygplatsen, bolag som inte har behov av lounger eller kan klara sig med andra faciliteter. De första flygbolagen kommer flytta till Hamad redan 1 april. Det är med en viss besväran i rösten som Al Baker berättar att det är några av hans värsta konkurrenterna som kommer premiärflyga på den nya flygplatsen, den flygplats han själv projektlett och bekostat. Å andra sidan har detta fördelen att eventuella barnsjukdomar hinner lösas innan Qatar Airways själv flyttar över hela sin trafik vilket väntas ske i slutet av 2013. Tanken är att hela flytten ska slutföras under blott sex timmar, mellan midnatt och 06 på morgonen.

Nya flygplatsen i Doha - Hamad International Airport

Qatar Airways var ett av de första flygbolagen att beställa det nya flygplanet Boeing 787 Dreamliner och det första flygbolaget i Mellanöstern att börja flyga med flygplanstypen i november 2012. Dessvärre fick den lyckliga historien ett abrupt avbrott då ett antal incidenter med flygplanet ledde till att flera av världens största länder införde flygförbud för Dreamlinern. Qatar Airways hade inget annat val än att ställa sina fem nylevererade flygplan på marken. Akbar Al Baker, som själv har pilotlicens, betraktar incidenterna som enskilda isolerade händelser och känner liten oro över flygplanets säkerhet. På frågan om han kommer kräva kompensation från Boeing svarar Al Baker att det är något mellan honom och Boeing och inget han ville diskutera öppet med media, för att sedan på normal sarkastisk manér inflika med orden "that's not to say there won't be compensation".

En viktig nyhet och stor glädje för Qatar Airways utöver den nya flygplatsen är förstås det nya medlemskapet i alliansen One World som väntas träda i kraft i slutet av 2013 eller början av 2014. Qatar Airways blir det första flygbolaget i Gulfen som går med i en av de stora flygbolagsallianserna. Akbar Al Baker avslöjade dessutom att Qatar Airways för förhandlingar med ytterligare ett stort flygbolag i One World om att starta en direktlinje till Doha för att sedan använda Qatar Airways nätverk för anslutningsflygningar i regionen. Vilket flygbolag det handlade om ville dock inte Al Baker berätta.